GASTON IV de Béarn dit "Le Croisé"
Gaston IV de Béarn, surnommé "le Croisé", fut vicomte de Béarn de 1090 jusqu'à sa mort en 1130 à Valence en Espagne. Son surnom provient de son rôle durant la première croisade. Il porta également les titres de seigneur de Saragosse, lieutenant de Barbastro et gentilhomme d'Aragon.
Origines et jeunesse
Né vers 1074, Gaston était le fils de Centulle V, vicomte de Béarn, et de sa cousine Giséla. En 1085, il épousa Talèse d'Aragon qui lui apporta la vicomté de Montaner en dot. Il succéda à son père en 1090 et s'empara d'une partie du territoire de Dax, qu'il conserva jusqu'en 1102.
La première croisade (1096-1099)
Répondant à l'appel du pape Urbain II, Gaston s'enrôla en 1096 dans l'armée des Croisés commandée par Raymond de Saint-Gilles, composée de nobles occitans et provençaux.
Les combats en Orient
Les chroniques mentionnent Gaston pour la première fois à Nicée (mai-juin 1097), où il observa les machines de guerre byzantines et devint spécialiste de ces engins. Le 1er juillet, il remporta une victoire importante à Dorylée en s'emparant du camp turc dans une manœuvre d'enveloppement.
Durant le siège d'Antioche (octobre 1097-juin 1098), il construisit des catapultes avec les techniques apprises des Byzantins. Le 28 juin 1098, il reçut son premier commandement important en conduisant les nobles de Gascogne et du Poitou contre les armées de Kerbogha, remportant une victoire décisive.
La prise de Jérusalem
Gaston rejoignit l'armée en marche vers Jérusalem et fut le premier croisé à apercevoir les murailles de la ville sainte. Pendant le siège de Jérusalem, il fut chargé de construire les machines essentielles : les châteaux roulants, en utilisant le bois et les charpentiers de la flotte génoise bloquée à Haïfa.
Le 15 juillet 1099, avec Tancrède, il fut parmi les premiers à pénétrer dans Jérusalem et ils s'emparèrent de l'esplanade du Temple. Il participa ensuite à la bataille d'Ascalon (12 août 1099) avant de s'embarquer pour Constantinople en septembre.
Le retour en Béarn
À son retour, Gaston organisa le territoire en fondant des hôpitaux pour les pèlerins de Saint-Jacques : Lescar (1101), puis Mifaget (1114), Lacommande (1118) et Sauvelade (1128). Il promut l'art roman en initiant les travaux des cathédrales de Lescar et d'Oloron, et promulgua en 1102 un privilège pour Morlaàs qui devint le noyau des futurs Fors du Béarn.
Les campagnes d'Espagne
La conquête de Saragosse (1118)
En 1118, le pape Gélase II déclara croisée la conquête de Saragosse. Gaston accueillit les chevaliers francs en Béarn, les conduisit à Saragosse et prit le commandement du siège. Il fit construire 20 catapultes et plusieurs châteaux roulants. La ville capitula le 2 décembre sans pillage ni massacre. Alphonse Ier d'Aragon le récompensa par le titre de "seigneur de Saragosse" et pair de la couronne d'Aragon.
Les campagnes suivantes
En 1119, il participa aux campagnes contre Tudela, Borja, Tarazona et Soria. En 1120, il combattit à la bataille de Cutanda où les chrétiens infligèrent une défaite décisive aux Almoravides. Gaston suggéra alors de créer l'Ordre des Chevaliers du Saint-Sauveur de Montréal pour défendre les territoires conquis, dont il devint le premier Grand-Maître.
Le "Bataillon d'Espagne" (1125-1126)
Gaston participa à l'expédition ambitieuse d'Alphonse vers Grenade, connue sous le nom de "Bataillon d'Espagne". L'armée de 3000 à 5000 chevaliers partit le 29 septembre 1125, traversa l'Espagne musulmane, assiégea sans succès Grenade en janvier 1126, puis remporta une victoire à Lucena le 10 mars. L'expédition atteignit la Méditerranée à Motril avant d'entamer un retour difficile, décimé par les épidémies et le harcèlement almoravide.
Mort
Le dernier document associant Alphonse et Gaston date de septembre 1129. Gaston et l'évêque béarnais Esteban d'Huesca demeurèrent dans la péninsule pour continuer à combattre les Almoravides. Selon l'historien Ibn Idhari, Gaston fut tué en mai 1130 près de Valence et sa tête fut paradée dans les rues de Grenade. Son corps fut racheté contre une forte rançon et enterré dans la Basilique de Nuestra Señora del Pilar de Saragosse. Son cor de guerre est conservé dans le trésor de la Cathédrale Saint-Sauveur de Saragosse.
Gaston IV "le Croisé" illustre le destin de ces nobles du sud de la France qui participèrent activement aux croisades et à la Reconquista espagnole, contribuant tant à la défense de la chrétienté qu'au développement de leurs territoires.