Pierre Laclède Liguest : un Béarnais à l’origine de Saint-Louis
Né le 22 novembre 1729 à Bedous, dans le Béarn, Pierre Laclède Liguest grandit au sein d’une famille érudite et influente. Ses parents, des notables respectés, et son oncle, auteur d’une histoire du Portugal, incarnaient un profond amour pour le savoir, une passion que Pierre porta toute sa vie. Son père, avocat au Parlement de Navarre à Pau, lui transmit un héritage intellectuel et une curiosité pour le monde. C’est dans ce terreau béarnais, riche en traditions et en ambitions, que Pierre Laclède forgea son caractère et son esprit d’entreprise.
En 1755, à l’âge de 26 ans, il quitta sa région natale. Il embarque à la Rochelle, à bord du navire Concorde pour La Nouvelle-Orléans, une colonie française en pleine effervescence. Les raisons de ce départ restent floues : certains évoquent un désir d’aventure, d’autres une quête de fortune. Ce qui est certain, c’est que Laclède renonça à des carrières prestigieuses dans l’Église ou l’armée pour embrasser les promesses du Nouveau Monde. En quelques années, il devint un commerçant de fourrures prospère, s’imposant par son énergie, son jugement et son habileté à nouer des relations avec les officiels et les tribus amérindiennes.
À La Nouvelle-Orléans, Laclède rencontra Marie-Thérèse Bourgeois Chouteau, une femme mariée mais malheureuse, avec laquelle il entama une liaison durable. Ensemble, ils eurent quatre enfants : Jean Pierre, Marie Pélagie, Marie Louise et Victoire. Malgré les risques liés à cette relation, Laclède et Marie-Thérèse formèrent un couple uni, et leur amour survécut aux épreuves, notamment aux menaces de René Auguste Chouteau, le mari de Marie-Thérèse, qui finit par disparaître de leur vie.
En 1763, Laclède fut mandaté par Gilbert Antoine de Saint-Maxent pour établir un poste de traite près de la confluence des rivières Mississippi et Missouri. Accompagné de son beau-fils Auguste Chouteau, il remonta le fleuve et, après un voyage éprouvant, fonda Saint-Louis en février 1764. La légende veut que la ville ait été officiellement établie le jour de la Saint-Valentin. Laclède, avec son esprit visionnaire et son sens des affaires, transforma ce lieu marécageux en un comptoir florissant, posant les bases de ce qui deviendrait une grande ville américaine.
C'est en remontant le Mississippi, en mai 1778 que Pierre Laclède meurt sur le fleuve et sera enterré le 20 juin 1778 au poste des Arkansas, affluent du Mississippi.
Laclède resta profondément attaché à ses racines béarnaises, même dans cette terre lointaine. Sa détermination, son audace et son habileté à naviguer entre les cultures rappelaient les qualités de ses ancêtres. Il mourut le 20 juin 1778, laissant derrière lui un héritage durable. Son nom est gravé dans l’histoire de Saint-Louis, où de nombreux lieux, comme Laclede’s Landing ou le comté de Laclede, perpétuent sa mémoire.
La statue de Laclède est posée au Washington square de Saint Louis
Aujourd'hui, Saint-Louis est une agglomération de plus de 2 500 000 habitants, important port fluvial et carrefour commercial. Elle est connue pour sa célèbre Gateway Arch, haute de 192 mètres, qui symbolise la porte de l'Ouest.