Les aventures extraordinaires de Jean-Baptiste Ducasse
Jean-Baptiste Ducasse, né vers 1650 à Pau dans une famille huguenote béarnaise, est une figure emblématique de l'histoire maritime française. Issu d'une famille bourgeoise, fils de Jacques Ducasse et Judith de Rémy, il grandit dans un milieu protestant jusqu'à la Révocation de l'édit de Nantes. Son éducation au collège d'Orthez lui permit d'acquérir des connaissances en français et en latin, posant les bases de sa future carrière.
Les débuts de Ducasse en mer sont marqués par son engagement en tant qu'écrivain sur le vaisseau *Bayonnais* de la Compagnie des Indes occidentales. Après une période d'obscurité, il réapparaît en 1673 comme capitaine d'un navire basé à Dieppe. Ses talents de marin le conduisent rapidement à gravir les échelons, notamment lorsqu'il est nommé capitaine de vaisseau par la Compagnie du Sénégal en 1676, puis gouverneur de la côte occidentale de l'Afrique.
Durant la Guerre de Hollande (1672-1678), Ducasse joue un rôle crucial en occupant l'île de Gorée et en supplantant les Hollandais dans plusieurs comptoirs africains. Ses actions aboutissent à la création de la colonie française du Sénégal, consolidant ainsi la présence française en Afrique de l'Ouest. Après ces succès, il devient l'un des directeurs de la Compagnie du Sénégal, marquant le début de son ascension dans l'administration coloniale française.
La carrière de Ducasse prend un tournant décisif lors de la Guerre de la Ligue d'Augsbourg en 1688. Capturant une frégate hollandaise, il attire l'attention du roi Louis XIV, qui lui offre un poste dans la Marine royale avec le grade de lieutenant de vaisseau.
Nommé gouverneur de Saint-Domingue en 1691, Jean-Baptiste Ducasse arrive dans une colonie exsangue, ravagée par les attaques hispano-anglaises et privée de son précédent gouverneur, tué au combat. Dès son arrivée, il délivre la Guadeloupe assiégée par une escadre anglaise, puis entreprend de réorganiser entièrement la défense des quartiers français, fait édifier des fortifications, réclame des troupes et des vivres à Versailles, et s'efforce de fixer à la terre une population jusque-là dispersée entre boucaniers et coureurs des bois. Son autorité sur les Frères de la Côte est le pivot de sa politique : il connaît leur indiscipline et leur goût de l'indépendance, mais sait aussi s'en servir comme la principale force offensive de la colonie contre les Anglais et les Espagnols. En 1694, il lance avec leur concours une expédition dévastatrice contre les établissements anglais de la Jamaïque, qui rapporte un butin considérable. En 1697, il conduit près de 1 500 flibustiers et habitants aux côtés de l'escadre royale de Pointis pour l'assaut de Carthagène des Indes, où il est blessé en montant le premier à l'escalade ; le manque de loyauté de Pointis envers ses auxiliaires provoque ensuite la colère des flibustiers, que Ducasse parvient à apaiser. La même année, il repousse à la tête de quelques hommes un débarquement anglais surprise au Petit-Goâve. Par cette combinaison de fermeté, de diplomatie et d'audace guerrière, Ducasse parvient, en quelques années, à transformer Saint-Domingue en une possession défendue et mise en valeur, préfigurant la grande colonie sucrière du XVIIIe siècle.
Avec l'avènement de Philippe V sur le trône d'Espagne, Ducasse se retrouve allié à l'Espagne et chargé de protéger les vaisseaux espagnols. Nommé chef d'escadre en 1701 et capitaine général par les Espagnols en 1702, il escorte avec succès une flotte espagnole malgré les tentatives anglaises pour l'intercepter. Ses exploits lui valent des honneurs des deux couronnes, française et espagnole, et il est fait commandeur de l'Ordre de Saint-Louis et chevalier de la Toison d'or.
Durant la Guerre de Succession d'Espagne (1701-1714), Ducasse continue de servir avec distinction, participant à des batailles navales et sauvant la flotte espagnole de Cadix. Malgré ses succès, sa santé se détériore, et il meurt en 1715, laissant derrière lui un héritage maritime sans précédent. Comme le note Saint-Simon dans ses Mémoires, Ducasse était un homme de grande valeur, aimé et respecté dans la marine pour sa générosité et sa modestie.
L'ascension de Jean-Baptiste Ducasse, depuis ses humbles origines béarnaises jusqu'aux plus hauts rangs de la marine française et espagnole, est un témoignage de son talent, de sa détermination et de son dévouement. Son héritage, marqué par la fondation de la colonie française du Sénégal et la consolidation de la présence française aux Antilles, reste un chapitre glorieux de l'histoire maritime.